탄트라는 크게 구분하여 인도에서 발전해 온 힌두 탄트라와 티베트에서 발전해온 불교 탄트라로 나누어진다.

1. 힌두 탄트라에 의하면 절대자로서 신은 원형적인 남성원리로서 쉬바(shiva)와 변화를 나타내는 여성원리로서 샥티(shakti)라는 불가분의 양면성을 가지고 있다. 쉬바는 순수한 존재이며 무시간적 완전으로서 로고스(Logos)인 반면에 샥티는 시간적 변화의 세력이고 창조의 에너지이며, 자기실현의 기쁨과 사랑을 나타내는 에로스(Eros)이다. 그러므로 샥티는 영원한 완전성과 부단한 시간의 진화를 중재하는 세력인 동시에 한편으로는 유한자(有限者) 속에서 무한성(無限性)을 드러내보이고 반대로 무한성 가운데서 유한자의 자기충만을 실현케 하는 매개이기도 하다.

2. 불교 탄트라에 있어서도 탄트라 기저에 흐르는 <절대자 속에서 이원성의 합일>이라는 점에서는 다를 바 없지만 다만 <반야(般若)>를 무시간적 절대성의 여성 원리로 보고 자비로서의 <방편(方便)>을 상대적인 세계의 활동으로서 남성원리로 보고 있는 것이다.

힌두 탄트라와 마찬가지로 불교 탄트라에서도 남성과 여성은 본래의 모습에서 말하자면 방편[upaya]과 반야[prajna] 결국 행동과 지혜라고 믿고 있다. 반야는 인생의 불행으로부터 각개의 마음을 해방시켜 주며, 번뇌의 장애를 제거하는 <완전한 지식>을 나타낸다. 이것에 대하여 방편 즉 깊고 큰 연민의 정인 <대비(大悲)>는 활동적인 힘이고, 인간의 영감의 원천이다.